Die in New York als Betty Joan Perske geborene Lauren Bacall landete eher zufällig beim Film. Nach Studien an der American Academy of Dramatic Arts erhielt sie kleinere Rollen am Broadway und machte zudem eine recht erfolgreiche Karriere als Fotomodell. Ihr Titelfoto auf Harper's Bazar erregte Aufmerksamkeit bei den großen Studios und brachte ihr ihre erste Rolle in Howard Hawks' "To have and have not" an der Seite von Humphrey Bogart ein. Die beiden wurden auch privat ein Paar, und ihre gemeinsamen Filme, wie z.B. "Tote schlafen fest" und "Key Largo", zählen noch heute zu den absoluten Klassikern des Film Noir.
Im Gegensatz zu anderen weiblichen Stars ihrer Zeit verkörperte Bacall immer die starke, selbstbewusste Frau, deren Markenzeichen zwar ihr berühmter "Anmachblick", genannt "The Look", war, die aber vor allem mit ihrer kratzbürstigen Cleverness ihren Mann stand. Schön zu sehen in "Wie angelt man sich einen Millionär", in dem sie neben Betty Grable und Marilyn Monroe spielte.
Ihrer schlagfertigen, kein Blatt vor den Mund nehmenden Art dürfte es Bacall zu verdanken haben, bislang von der Academy bei den "Oscars" übergangen worden zu sein. Nach Bogarts Tod heiratete sie 1961 Jason Robards, und es wurde etwas stiller um sie, bis sie sich in den 80er- und 90er-Jahren mit Filmen wie "Rendezvous mit einer Leiche", "Prêt-à-Porter" oder "Liebe hat zwei Gesichter" wieder zurückmeldete. Für Letzteren erhielt sie 1997 den "Golden Globe" als beste Nebendarstellerin. Vier Jahre zuvor wurde sie bei der "Golden-Globe"-Verleihung mit dem "Cecil B. DeMille Award" geehrt. Eine Wiedervereinigung mit ihrem alten Freund und Filmpartner Kirk Douglas gab es 1999 in dem Film "Diamonds" - die beiden spielten schon 1950 in dem Jazzfilm "Der Mann ihrer Träume". Zuletzt war sie zusammen mit Nicole Kidman in Lars von Triers "Dogville" sowie in Jonathan Glazers "Birth" zu bewundern.