Das Kraftpaket. Von ungeheurer Präsenz zieht er selbst in kurzen Auftritten die Szene an sich, denn er macht aus jeder ein Ereignis. Ob Philip Seymour Hoffman als reicher Amerikaner Dickie in "Der talentierte Mr. Ripley" Matt Damon bedrängt, ob er als Reporter in "Roter Drache" Edward Norton nachspürt, ob er im Team der Tornado-Jäger in "Twister" Wirbelstürmen folgt oder sich mit Adam Sandler in "Punch-Drunk Love" ein buchstäbliches Brüllduell liefert: Immer beherrscht er die Szene, schafft ein Kraftfeld um sich. Die Hauptrollen muss der kleine Dicke mit der blassen Haut, den Sommersprossen und den schütteren rötlichen Haaren meist den Kollegen überlassen, aber ohne ihn wären sie ärmer dran.
Hoffman hat seit seinem Debüt 1991 in über 40 Filmproduktionen mitgewirkt und als Workaholic wie ein Berserker auf dem Theater gespielt und inszeniert. Im Film gehört er zu den ständigen Schauspielern, die für Paul Thomas Anderson seit dessen Regiedebüt "Last Exit Reno" arbeiten: So war Hoffman in "Boogie Nights" das speckige Riesenbaby, das eine schüchterne Liebe zum Pornostar Eddie (Mark Wahlberg) pflegt und verkrampft. In "Magnolia" spielte er den humanen Krankenpfleger, der sich um den sterbenden Magnaten (Jason Robards) kümmert und versucht, ihn wieder mit seinem Sohn (Tom Cruise) zusammenzubringen. In "Punch-Drunk Love" war er der kriminelle Unternehmer, der Adam Sandler reinlegen will.
Hoffmans schauspielerische Spannbreite ist außerordentlich groß: Als Transsexueller in Joel Schumachers "Makellos" lieferte er sich ein Schauspielerduell mit dem "Schwuchteln" hassenden Macho-Nachbarn (Robert De Niro) und lehrte den Cop Toleranz. In "The Big Lebowski" war Hoffman die bebrillte rechte Hand des reichen Lebowski, dessen Handlanger Jeff Bridges den Teppich ruiniert haben, und in Spike Lees "25 Stunden" war er der tumbe Englischlehrer, der mit den Freunden Edward Norton und Barry Pepper durchs nächtliche New York zieht und es ein wenig zu sehr auf den Bauchnabel seiner 17-jährigen Schülerin (Anna Paquin) abgesehen hatte.
Mehrfach, u.a. für den Part des einsamen Nachbarn und Spanners in "Happiness", für Preise nominiert, gewann Hoffman für "Magnolia" und "Der talentierte Mr. Ripley" den Nebendarstellerpreis des National Board of Review. 2003 spielte er in der kanadischen Produktion "Owning Mahowny" erstmals eine Hauptrolle: Hoffman machte aus dem höflichen Banker Dan Mahowny, dessen Zahlengenie ihn zu riskanten Geldverschiebungen verleitet und in eine fatale Spielleidenschaft treibt, worüber er seine Braut (Minnie Driver) vernachlässigt, eine der stärksten Charakterdarstellungen über Obsessionen, die je im Kino zu sehen waren.