Senator David Palmer hat gute Chancen, als erster farbiger Präsident der USA in die Geschichte einzugehen. Am Tag der kalifornischen Vorwahlen erhält die Counter Terrorist Unit, kurz "CTU", Hinweise, dass auf Palmer ein Attentat verübt wird. CTU-Agent Jack Bauer soll den Anschlag verhindern, doch private Probleme behindern ihn in seinem Job: seine Tochter Kim wurde entführt. Während Bauer an zwei Fronten gleichzeitig kämpft, verdichten sich die Hinweise, dass es innerhalb der CTU einen Maulwurf gibt, der die Attentäter unterstützt. Als Jack glaubt, die Terrorzelle ausgehoben zu haben, zeigen sich die wahren Drahtzieher, und Jack muss erkennen, dass es eine Verbindung zwischen ihm und David Palmer gibt, die das geplante Attentat in einem ganz anderen Licht erscheinen lassen.

Zum ersten Mal wurde eine ganze Serie in Echtzeit gedreht. Die Zeit, die während einer Folge vergeht, ist identisch mit der realen Dauer der Handlung. Die Drehbücher wurden so geplant, dass Werbeblöcke in den USA sekundengenau platziert werden konnten, ohne von dem Echtzeitprinzip anzuweichen. Die Story ist ungemein spannend und mit derart vielen Plot-Twists versehen, dass Kiefer Sutherland von einem Cliffhanger zum nächsten hetzt.