Der Polizeichef einer sizilianischen Stadt ist ermordet worden. Kommissar Corrado Cattani aus Mailand wird sein Nachfolger und setzt alles daran, die Hintergründe aufzuklären. Als er bei seinen Ermittlungen der örtlichen Mafia immer öfter auf die Füße tritt, nimmt diese den Fehdehandschuh auf und entführt seine Tochter. Cattanis Familie zerbricht an den Folgen der Entführung und der Kommissar schwört bittere Rache. Der Kampf nimmt an Schärfe zu und gipfelt in einer Konfrontation, bei der Cattani erschossen wird. Davide Licata tritt seine Nachfolge an und beginnt zusammen mit der couragierten Richterin Silvia die Suche nach den Mördern.

Als die erste Staffel 1984 ausgestrahlt wurde, hatte das ZDF über Nacht einen wahren Straßenfeger. Millionen verfolgten gebannt den aussichtlosen Kampf gegen Mord und Korruption. Cattani-Darsteller Michele Placido wurde in ganz Europa zum Superstar, stieg aber zum Ende der vierten Staffel aus der Serie aus. Daraufhin ließ das Interesse der Zuschauer immer mehr nach. Die Staffeln acht und neun bestehen aus nur jeweils zwei Episoden, und spielen in den 50er Jahren. Erst die bislang letzte Staffel zehn (1999), die nicht im deutschen Fernsehen gezeigt wurde, knüpft wieder an das Ende der siebten Staffel an.