Unter der Obhut ihres Vaters, eines presbyterianischen Geistlichen, wachsen die Brüder Norman und Paul in der unberührten Wildnis von Montana in den 30er Jahren auf. Nach Jahren kehrt Norman in einer Studienpause zurück nach Hause. Noch immer ist er allerdings nicht in der Lage, seinem Vater seine Gefühle zu zeigen. Nur beim Fischen ist sich die Familie wirklich nahe. Vor allem der junge Paul leidet unter dem Zustand. Er verfällt dem Alkohol und gerät in einen Teufelskreis.

Mit seiner dritten Regiearbeit beweist Superstar Robert Redford ("Eine ganz normale Familie", "Milagro - Der Krieg im Bohnenfeld"), daß mit ihm auch in der Zukunft nicht nur als Schauspieler zu rechnen sein wird. Seine Familiensaga nach einer autobiographischen Novelle von Norman MacLean besticht mit faszinerenden Bildern (Oscar für Kameramann Rousselot) und starken Schauspielleistungen. Neben Craig Sheffer ("Cabal - Brut der Nacht") überzeugt vor allem Brad Pitt ("Kalifornia") mit einer herausragenden Leistung. Großes Kino zum Dahinschmelzen!