Im Jahre 1960 begibt sich die unbekannte Liverpooler Band The Beatles nach Hamburg, wo ein längeres Engagement in einem Nachtclub ansteht. Während Band-Mitglied John Lennon die große Musikkarriere bereits fest im Visier hat, versucht sein Freund, der Bassist und Kunststudent Stu Suttcliffe, seine Selbstverwirklichung in der Malerei zu finden. Als sich Stu auch noch in die attraktive Fotografin Astrid Kirchherr verliebt und die Band vernachlässigt, kommt es zum Bruch zwischen ihm und John.

In seinem Regiedebüt durchleuchtet der Brite Iain Softley die frühen Tage in der Karriere der Beatles und wandelt auf den Spuren des legendären fünften Beatle Stu Sutcliffe, der im Alter von nur 21 Jahren an einer Gehirnblutung verstarb. Das Biopic ist glänzend fotografiert und läßt der Love Story zwischen Stephen Dorff (Stu) und Sheryl Lee (Astrid) als eigentlichem Kernpunkt des Films viel Raum. Im Kino konnte "Backbeat" allerdings nicht die erwartete "Beatlemania" auslösen.