Europa im 18. Jahrhundert: Nach einem manipulierten Duell muss der Ire Redmond Barry fliehen. Er tritt in die Armee ein, desertiert jedoch nach der ersten Schlacht. In den Fängen der feindlichen Preußen wird er zum Spitzel, bringt es aber nicht fertig, seine Landsmänner zu verraten. Nach erneuter Flucht lernt er Lady Lyndon kennen. Durch eine Heirat steigt er in die Adelsklasse auf. Als seine Ehe zerstört, sein Vermögen verschleudert und seine Ehre endgültig verloren ist, kehrt er zu seiner streitsüchtigen Mutter nach Irland zurück.

In seinem dreistündigen Kostümfilm auf der Basis eines Romans von W.M. Thackeray bietet Stanley Kubrick einen detaillierten Panoramablick auf ein abwechslungsreiches Leben und auf eine vergangene Epoche. Mit der Hilfe von originalgetreuen Kostümen, speziellen Linsen der NASA (die es erlauben, bei Kerzenlicht zu drehen), akribisch ausgesuchten Schauplätzen und Schauspielern wie Ryan O'Neal und Marisa Berenson gelingt es ihm, ohne Anflug von Nostalgie ein Zeitalter zu rekonstruieren, in dem alles anders war als heute - bis auf das Wichtigste: die menschliche Natur.