Vier Großstädter unternehmen eine Kanupartie auf einem abgelegenen Gebirgsbach, der nur wenige Wochen später unter einem gewaltigen Staudamm begraben werden soll. Das Kräftemessen zwischen Couch Potatoes und Mutter Natur entpuppt sich als schwieriges Unterfangen, und als die Männer zudem mit zwei ungemütlichen Hinterwäldlern aneinandergeraten, spitzt sich die Lage gefährlich zu.

Trotz wunderschöner Naturaufnahmen und bester Stimmung unter den Protagonisten erzeugt Regisseur John Boorman ("Excalibur") von Beginn an eine Atmosphäre aus unterschwelliger Spannung und diffuser Bedrohung, die dann über die gesamte Spieldauer nicht eine Minute nachläßt. Burt Reynolds ("'Deliverance' ist der einzige guten Film in meiner Karriere") wurde mit diesem Film ebenso zum Weltstar wie Ned Beatty, der ausgerechnet in diesem seinem Debüt Opfer der ersten homosexuellen Vergewaltigung in der Filmgeschichte wird. Ein unbestrittener Höhepunkt des bewegten 71er-Kinojahrgangs ("The year of X and violence").