New York,1935. Die Zeit der Weltwirtschaftskrise. Billy Bathgate, ein Junge aus der Eastbronx, setzt alles daran, dem Elend aus Armut und Arbeitslosigkeit zu entkommen. Er heuert bei dem mächtigen Gangster Dutch Schultz an und wird als dessen Laufbursche engagiert. Als der Mafioso einen seiner Partner beseitigen läßt, wird Billy damit beauftragt, dessen Freundin Drew, einzige Zeugin des Verbrechens, zu betreuen. Prompt verliebt sich der Junge in das Mädchen, schwört, ihr Leben zu schützen und gerät dabei selbst in höchste Gefahr. Doch Billy hat von seinem Mentor Schultz gelernt. Geschickt versucht er, seinen Boss ans Messer von Lucky Luciano, dem späteren König der Unterwelt, zu liefern.

Zwölf Jahre nach ihrem Oscar-überhäuften Ehescheidungs-Drama "Kramer gegen Kramer" kreuzen sich erneut die Wege des vielgeachteten Autoren und Regisseurs Robert Benton und der kleinwüchsigen Hollywood-Größe Dustin Hoffman, der Dutch Schultz spielt. Benton, der E.L. Doctorows Bestseller adaptierte, rückt indes den Werdegang des Billy Bathgate (Loren Dean) in den Mittelpunkt. Dabei legt er mehr Wert auf erlesene Ausstattung und pittoreske Sets als auf Genre-typische Schießereien. Die exquisite Besetzung dieses beschaulichen Edel-Krimis, die von Cruise-Gattin Nicole Kidman und Bruce Willis in einer Nebenrolle ergänzt wird, ist Garant genug für ein ausleihfreudiges Verhalten von Genre-Gourmets.