Der junge Saxophonist Charlie "Bird" Parker lernt bei einem Auftritt in New York Chan kennen, mit der er eine stürmische Beziehung beginnt. Eine mißglückte Westküstentour festigt die Bindung zu ihr, sie heiraten und eine Tochter wird geboren. Am Ende einer erfolgreichen Tour durch den Süden der USA erfährt Parker von einer schweren Krankheit seiner Tochter Pree, die schließlich stirbt, während er sich in Los Angeles aufhält. Der heroinabhängige Parker findet darauf zu Chan zurück, unternimmt aber aus Kummer über den Tod Prees einen Selbstmordversuch. Nachdem er bei einer Audition zu spät erscheint und deshalb abgelehnt wird, stirbt er im Haus einer Gönnerin an Herzversagen.

Differenzierte Annäherung an Leben und Musik des legendären Bepop-Saxophonisten Charlie Parker unter der Regie von Clint Eastwood, der sich mit diesem Film in die vorderste Reihe amerikanischer Regisseure katapultieren konnte. Eastwood, selbst ein Jazz-Enthusiast, verwendet als filmisches Äquivalent zur komplexen Musik des mit 35 Jahren verstorbenen Parkers eine ausgefeilte Rückblendenstruktur und widersetzt sich auch sonst einfachen Erklärungen für das Scheitern des bereits früh drogen- und alkoholabhängigen Musikers. Unterstützt wird er dabei durch die grandiose Leistung des Hauptdarstellers Forest Whitaker.