Ein Arzt lernt das berüchtigte und chronisch überbelegte Gefängnis Carandiru in Sao Paulo und seine Insassen kennen, als er vor allem zur AIDS-Prävention hinter Gittern kommt. Etliche der Insassen frönen ungestört Sex und Drogen, Streitigkeiten werden per Vermittlung durch den Ältesten oder durch Mord gelöst, und es wird sogar geheiratet. Nach einem von Insassen und Wärtern gleichermaßen genossenen Fußballspiel kommt es wegen einer Nichtigkeit zum Aufstand. Polizeitruppen stürmen das Gefängnis und mähen die Häftlinge gnadenlos nieder.

In Brasilien ein Boxoffice-Hit, wurde das in Havanna mehrfach ausgezeichnete, auf wahren Begebenheiten basierende Knast-Drama von Hector Babenco auch sonst im internationalen Festivalzirkus positiv aufgenommen. Babenco, der bereits mit "Der Kuss der Spinnenfrau" eindringlich Gefängnisleben beschrieb, verknüpft relativ lose Szenen miteinander, die einzelne Insassen ohne moralischen Zeigefinger porträtieren und Knastereignisse skizzieren. Authentisch erzählt, explodiert die Gewalt in den letzten Szenen. Nicht nur für Freunde des Knastfilms interessant.