Der junge Künstler Caravaggio trägt seine Fähigkeiten als Portraitzeichner ebenso zu Markte wie seine Aufgeschlossenheit gegenüber sexuellen Aktivitäten, bis ihn ein Kardinal unter seine Fittiche nimmt und Heiligenbilder malen lässt. Er lernt Ranuccio und dessen Freundin Lena kennen, die für ihn Modell stehen und mit denen er sexuelle Beiehungen hat. Als Lena schwanger wird und einem Mord zum Opfer fällt, landet Ranuccio der Tat verdächtig im Gefängnis. Caravaggio kann ihn befreien, doch als ihm Ranuccio gesteht, dass er Lena wirklich aus Liebe zu Caravaggio umgebracht hat, tötet er ihn.

Eigenwillige, in Rückblenden erzählte Filmbiografie des Malers Caravaggio, mit der der englische Regisseur Derek Jarman ("Edward II.") erstmals ein breiteres Publikum fand. Jarman versucht, in seinem mit Anachronismen durchsetzten Film den typischen Stil Caravaggios durch Hell-Dunkel-Kontraste nachzubilden und stellt auch dessen Bilder nach. Im zugänglichsten Werk von Jarman wird der Maler gespielt von Nigel Terry, den Rest des Liebesdreiecks bilden Sean Bean und die von Jarman entdeckte Tilda Swinton.