In den Vaudeville-Theatern der Jahrhundertwende verdient sich der junge Charles Chaplin erste Lorbeeren als Komödiant. Als seine Jugendliebe scheitert, geht er nach Hollywood, um in der schnell wachsenden Filmbranche Fuß zu fassen. Tatsächlich wird er zu einem der großen Innovatoren des Kinos. Nur privat will sich kein Glück einstellen: seine Vorliebe für minderjährige Mädchen und ein Disput mit dem FBI wird ihm schnell zum Verhängnis. Chaplin wird ins europäische Exil geschickt.

In einem episch angelegten Biopic mit Millionenbudget versucht Richard Attenborough ("Gandhi"), dem bewegten Leben Charles Chaplins gerecht zu werden. Mit bedingtem Erfolg: Trotz grandioser Besetzung - Robert Downey jr. ("Air America"), Dan Aykroyd ("Blues Brothers"), Anthony Hopkins ("Shadowlands") und viele mehr - bekommt Attenborough die Vielzahl von Lebensdaten nicht recht in den Griff. Der rettende Strohhalm ist Downeys perfekte Darstellung des kleinen Tramps. Besonders er wird die Erwartungen der Kunden nicht enttäuschen.