Das nostalgische, leise Melodram "Circle of Friends" ist im Irland des Jahres 1957 angesiedelt und konzentriert sich auf das Freundschaftsdreieck junger Studentinnen, die sich bereits von Kindesbeinen an kennen und nun zusammen die Universität von Dublin besuchen. Den Schwerpunkt ihrer Geschichte legen Regisseur Pat O'Connor und sein Drehbuchautor Andrew Davies auf die Herzensangelegenheiten des koketten Trios und beobachten, wie sich ihre ersten sowohl theoretischen als auch praktischen Auseinandersetzungen mit dem Tabuthema Sex in der erzkonservativen Ära auf ihre Beziehungen untereinander und zu ihren Eltern auswirken. An der Spitze des Dreiecks steht zweifellos das rundgesichtige Pummelchen Benny (die angesehene britische TV-Aktrice Minnie Driver in einem hervorragenden Leinwanddebüt), die ihre äußere Unscheinbarkeit mit entwaffnendem Charme und unverklemmter Direktheit vergessen macht. Sie angelt sich Jack (Chris O'Donnell aus "Der Duft der Frauen" und demnächst als Robin in "Batman Forever"), den gutaussehenden Rugby-Star der Uni, der von ihrer reifen, unkomplizierten Persönlichkeit hingerissen ist. Die Waise Eve, von Nonnen aufgezogen und daher sehr dem katholischen Moralkodex verhaftet, bandelt mit Aidan an, während sich die attraktive Nan folgenschwer mit dem älteren Snob Simon (Colin Firth) einläßt. Als dieser eine Heirat kategorisch ablehnt, macht Nan sich in Bennys Abwesenheit - nach dem Tod ihres Vaters hilft sie ihrer Mutter vorübergehend im Laden - an Jack heran und behauptet schließlich, er sei für ihre Schwangerschaft verantwortlich. Unter dem gesellschaftlichen Druck verpflichtet sich der entgeisterte Jack, Nan zu ehelichen. Doch die Wahrheit kommt unvermutet rechtzeitig ans Tageslicht. Benny wächst im Verlauf der Krise vom häßlichen Entlein zum selbstbewußten Schwan heran. Ihre Figur ist es, die den etwas kalkulierbaren und angenehm unspektakulären "Circle of Friends" zum Filmerlebnis werden läßt. Das auf dem gleichnamigen Bestsellerroman von Maeve Blinchy basierende Drama setzte O'Connor einfühlsam in Szene. Besonderes Augenmerk wurde darauf gelegt, die auslaufenden 50er Jahre mittels rustikalem Produktionsdesign, schlichten Kostümen und zeitgenössischem Soundtrack stilgerecht aufleben zu lassen. Passend dazu fing Kameramann Ken MacMillan die ländliche Umgebung in satten Farben ein, die den angenehm gesetz-ten Grundton komplementieren. Vor allem junge Mädchen sollten sich von dem klugen Blick aufs Erwachsenwerden angesprochen fühlen. Das US-Boxoffice beweist jedoch, daß auch ein breites Publikum empfangsbereit sein kann für die subtilen Qualitäten dieses Freundeskreises. ara.