In den 30er Jahren des 20. Jahrhunderts überfallen japanische Truppen ihre fernöstlichen Nachbarstaaten und marschieren unter anderem auf die chinesische Regierungsstadt Nanking. Als die dort stationierten chinesischen Truppen nicht rechtzeitig kapitulieren, sondern vielmehr ihr Heil unter der Zivilbevölkerung suchen, antworten die Japaner mit brutalen Massakern an allen und jedermann. Ausländische Kaufleute richten zwar eine notdürftige Schutzzone ein, können aber den Tod von Hunderttausenden nicht verhindern.

Das Massaker von Nanking gilt als eines der schlimmsten Kriegsverbrechen des an solchen nicht armen Zweiten Weltkriegs und lastet nach wie vor erdenschwer auf den Beziehungen zwischen China und Japan. Nach einem effektvollen, aber allzu spekulativen früheren Kinoversuch ("Black Sun Nanking") begibt sich nun Regisseur Chuan Lu ("Mountain Patrol") aufs dünne Eis und stellt die schaurige Geschichte minutiös und kaum minder schonungslos im Tonfall eines hohen Dokudramas nach. Schwarzweißbilder und andere Stilmittel erinnern nicht von ungefähr an Sachen wie "Schindlers Liste".