England um die Jahrhundertwende. Die Kinder Miles und Flora, deren Eltern Opfer eines Unfalls wurden, werden auf einem einsamen Landsitz in die Obhut der strengen Haushälterin und der schönen Gouvernante Miss Jessel gegeben. Sie geraten unter den Einfluss von Vagabund und Gärtner Quint, der ihnen beibringt, gesellschaftliche Regeln zu brechen. Quint verführt Miss Jessel und demütigt sie mit sadistischen Sexspielen. Als sie mit den Kindern das Landhaus verlassen will, werden die Kinder zu Mördern, die auch Quint töten.

Der unheimliche Psychothriller ist nach "Schloss des Schreckens" (1961) die zweite Verfilmung der Novelle "The Turn of the Screw - Die sündigen Engel" (1898) von Henry James. Spannung geht von der dekorativen viktorianischen Umgebung und romantischen Bildeffekten aus, die reizvoll mit der den Kindern suggerierten Regelwidrigkeit kontrastieren. Ausgezeichnet Marlon Brando als Peter Quint, der in träger Laszivität die prüde Gouvernante mit Erfindungen des Marquis de Sade bekannt macht und den Kindern die Saat der Unmoral vermittelt.