In der zweiten Verfilmung des mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Tatsachenromans "All the King's Men" gefällt Sean Penn als zwielichtiger Südstaatenpolitiker.

Drei Oscars, darunter auch den als Bester Film, gewann 1949 "Der Mann, der herrschen wollte", Robert Rossens Adaption von Robert Penn Warrens Buchvorlage. Als Bester Hauptdarsteller reüssierte damals Broderick Crawford, und auch für Sean Penn, der aktuell den "Boss" Willie Stark spielt, stehen die Chancen für einen zweiten Goldjungen (nach "Mystic River") nicht schlecht. Sollte die bekannt konservative Academy "Das Spiel der Macht" nicht "zufällig" links liegen lassen, sind doch Parallelen zur heutigen US-Politik - siehe Vetternwirtschaft, die Verteufelung Andersdenkender oder schamlose Lügen - nicht zu übersehen. Andererseits zeichnet Steven Zaillian, preisgekrönter Autor von "Schindlers Liste", für Buch und Regie verantwortlich, was wieder für eine Berücksichtigung spricht - genauso wie das schillernde All-Star-Ensemble, dem unter anderem Jude Law, Kate Winslet, Anthony Hopkins, Mark Ruffalo und Patricia Clarkson angehören.

Um Aufstieg und (Beinahe-)Fall eines gnadenlosen Populisten geht es, um einen scharfzüngigen Demagogen, der aus ärmlichsten Verhältnissen stammend ganz nach oben kommt und dort kräftig aufräumen will. Eine schlampig gebaute Schule, die zusammenbricht und drei Leben kostet, sind sein Sprungbrett, der Posten eines Provinzbürgermeisters nur Zwischenstop auf dem Weg zum Chef im Staat. Pate für diesen hemdsärmeligen "Boss" stand der legendäre Huey "Catfish" Long, einst berühmt-berüchtigter Gouverneur von Louisiana. In einer flüssigen Montage, mittels ein paar flammender Ansprachen, zeichnet Zaillian Starks Weg zur Macht. Führt Jude Law als desillusionierten Journalisten Jack Burden (!) ein, der den begnadeten Redner ermuntert, in die Politik einzusteigen und fortan als dessen Chronist fungiert. Doch der einstige Idealist berauscht sich am Erfolg, vergisst seine Wähler, lässt sich mit den falschen Leuten ein, etwa dem lokalen Mobster Tiny Duffy, den James Gandolfini in souveräner Tony-Soprano-Manier gibt. Es dauert nicht lange, da formieren sich die politischen Widersacher und holen zum Gegenschlag aus.

Hier wechselt die Perspektive des Dramas. Burden, den Law zurückgenommen anlegt, rückt in den Fokus des Interesses. Er soll brisantes Material gegen Starks Opponenten sammeln und wird dabei mit der eigenen Vergangenheit konfrontiert - mit der von ihm verachteten Südstaaten-High-Society, seinem Pflegevater, einem mächtigen Richter (Hopkins), sowie seiner Jugendliebe Anne (Winslet). Das Werk verliert etwas an Stringenz, John Grishams Gerichtsthriller lassen von Ferne grüßen, während das politische Moment hinters gesellschaftspolitische zurücktritt. Was nicht allzu schwer ins Gewicht fällt, gelingt es Zaillian doch gut, eine klassische Film-noir-Atmosphäre aufzubauen, die Mangrovenwälder geheimnisvoll rauschen zu lassen. Unbedingt auch ein Verdienst des vorzüglichen Produktionsdesigns von Patrizia von Brandenstein ("Amadeus"), die ein perfektes 50er-Jahre-Setting kreiert hat - obwohl die Story ursprünglich in den 30ern angesiedelt ist -, das in den fahlen, in gedeckten Farben gehalten Bildern von Kameramann Pawel Edelman ("Ray") seine perfekte Entsprechung findet. Was man von James Horners ("Titanic") Bombast-Score wiederum nicht behaupten kann. geh.