Texas 1870. Auf der Farm der Zacharys lebt Witwe Mattilda mit ihren Kindern Ben, Cash, Andy und Rachel. Der halbverrückte Abe Kelsey verbreitet das Gerücht, Rachel sei ein Indianermädchen. Als die Kiowas auftauchen und Rachel reklamieren, verhindert der heimlich in Rachel verliebte Ben, der nun ungenierter sein kann, ihre Auslieferung. Bei der Belagerung des Blockhauses kommt Mattilda ums Leben, das Haus wird zerstört, aber die Indianer ziehen ab.

John Hustons Western gehört zu den ungewöhnlichsten des Genres. Er vermengt die Themen Last der Vergangenheit, das Motiv rassistischer Vorurteile und im Dialog biblische Bezüge aus dem Alten Testament. Berühmt wurden einige surrealistische Szenen: Mattilda lässt ein Klavier nach draußen schleppen und will die Kiowas mit Mozart erschrecken; Unheilsbote Abe reitet im Sandsturm zwischen Kakteen. Die Hütte der Zacharys, einer der teuersten Sets der Filmgeschichte, ist in einen Erdwall gebaut.