Santiago, ein alter kubanischer Fischer, hat bereits drei Monate keinen nennenswerten Fang mehr gemacht. Einmal mehr sticht er in See und stößt nach einer Weile auf einen übergroßen Schwertfisch. Die Jagd auf das Tier und der lange Kampf mit dem Monsterfisch nehmen ihn so sehr mit, dass er zwischendurch vor Erschöpfung halluziniert. Am Ende kann er den Schwertfisch mit einer Harpune erlegen. Doch dann tauchen hungrige Haie auf, die das Boot angreifen und Santiago den Fang wieder abnehmen.

John Sturges lieferte mit "Der alte Mann und das Meer" eine textgetreue Adaption der berühmten Novelle von Ernest Hemingway. Unvergesslich bleibt die herausragende Leistung von Spencer Tracy, der eine grandiose One-Man-Show in seiner Rolle als erschöpfter und gebrochener kubanischer Fischer liefert und mit seinem Porträt alleine den größten Teil des Films bestreitet. Der atmosphärischen Dichte der meisterhaften Vorlage kann Sturges' Verfilmung jedoch nicht ganz gerecht werden.