Der junge amerikanische Schriftsteller Holly Martins trifft im Nachkriegs-Wien ein, um seinen Freund Harry Lime zu besuchen, kommt aber gerade noch rechtzeitig zu dessen Beerdigung. Martins stellt Nachforschungen an, bei denen er herausfindet, daß Lime quicklebendig ist und seinen angeblichen Tod nur inszeniert hat, um ungestört seinen Schwarzmarktgeschäften mit Medikamenten nachgehen zu können. Nachdem sich Martins auf die Seite der Polizei geschlagen hat, arrangiert er über Limes Freundin Anna ein Treffen mit ihm. Es entwickelt sich eine Verfolgungsjagd durch das unterirdische Kanalsystem Wiens, die mit der Erschießung Limes durch Martins endet.

Atmosphärisch überaus dichte Verfilmung des gleichnamigen Kriminalromans von Graham Greene, von dem auch das Drehbuch stammt. Carol Reed nutzte die Expressivität des zerbombten Wiens, um eine düstere Grundstimmung zu schaffen, in der sich Joseph Cotton und Orson Welles als ehemalige Freunde gegenüberstehen (wobei letzterer erst in der zweiten Hälfte des Films in Erscheinung tritt). Neben der spektakulären Kameraführung trug auch die berühmt gewordene Zither-Musik Anton Karas' dazu bei, daß "Der Dritte Mann" zu einem Klassiker wurde.