In einem fiktiven kirchenfeindlichen totalitären kommunistischen Staat wird der vom Volk als Nationalheld verehrte Kardinal verhaftet. Der Staatsanwalt, der ihn aus dem gemeinsamen Kampf gegen die Nazi-Besatzer kennt, soll ihn für einen Schauprozess präparieren. In Monate währenden Gesprächen stößt er auf die Schwachstelle des Kardinals, der an einem Schuldkomplex leidet. In Dunkelhaft gehalten und zur Psychose getrieben, legt der Kardinal während des Prozess die gewünschten erpressten Bekenntnisse ab.

Nach einem erfolgreichen englischen Bühnenstück von Theaterregisseur Peter Glenville ("Die Stunde der Komödianten") inszeniertes Kammerspiel und Psychoduell, in dem Sir Alec Guinness eine Meisterleistung als seelenzerquälter gefolterter Kirchenfürst zwischen Schuldkomplex, dem Makel "unreinen Fleisches" und öffentlicher Beichte im Prozess liefert. Guinness war zwei Jahre zuvor zum katholischen Glauben konvertiert. Historisches Vorbild für seine Figur waren die ungarischen Kardinäle Stepinec und Mindszenty.