Die bildhübsche Zigeunerin Esmeralda tanzt und bettelt auf den Straßen des mittelalterlichen Paris, immer beobachtet von dem buckligen Glöckner Quasimodo. Durch eine Intrige wird sie als Hexe abgestempelt und soll öffentlich hingerichtet werden. Quasimodo rettet sie und nimmt sie zum Schutz mit in die Kathedrale von Notre Dame.

Die 1939 mit Charles Laughton in der Titelrolle brilliant in Szene gesetzte Verfilmung des Romans von Viktor Hugo gilt bis heute als die beste Umsetzung des Stoffes. Nicht zuletzt dank seiner Maske zeigt Laughton eine derart eindrucksvolle und intensive Darstellung des verliebten Buckligen, dass Disney 1996 diese Figur als Vorlage für seine Zeichentrickversion adaptierte. Dieser Film wurde 1939 als einziger Beitrag in Cannes gezeigt. Danach wurde das Festival abgebrochen, weil Hitler in Polen einmarschiert war.