Die 19jährige Jeanne, Verlobte eines Filmregisseurs, und der alternde Witwer Paul treffen bei der Wohnungssuche in Paris in einem leerstehenden Appartement aufeinander. Beide werden von einem heftigen sexuellen Verlangen überwältigt, dem sie sich hemmungslos hingeben. Sie beschließen, sich weiterhin in der Wohnung zu treffen, doch ihre Beziehung soll auf die sexuellen Kontakte beschränkt bleiben. Als Paul sich nicht an dieses Abkommen hält und Marie bittet, mit ihm zusammenzuleben, nimmt die Affäre ein tragisches Ende.

Durch die plastische Darstellung der Sexualität, in der seine Hauptfiguren Rückhalt suchen, wurde Bernardo Bertoluccis Geschichte eines verbitterten Mannes, der der Kraft der Gefühle entgehen will, und einer jungen Frau, die sich jeglichen Konventionen sperrt, zum Skandalfilm. Für zusätzliche Furore sorgte Marlon Brandos erstaunliche Metamorphose vom unerbittlichen Gangsterboß in "Der Pate" zum gebrochenen aber brutalen Liebhaber, weshalb die eigentliche Absicht des Werkes, nämlich das Scheitern zweier vor dem bürgerlichen Leben fliehender Menschen zu porträtieren, in den Hintergrund geriet.