Im Hollywood der dreißiger Jahre steht der Mittdreißiger Monroe Stahr trotz seines jungen Alters bereits an der Spitze eines Studios und muss tagtäglich sein Geschick im Umgang mit neurotischen Stars, betrunkenen Drehbuchautoren und unfähigen Regisseuren beweisen. Als er eines Tages nach einem Erdbeben die junge Engländerin Kathleen Moore kennen lernt, glaubt er, in ihr die Verkörperung seiner Traumfrau gefunden zu haben. Er beginnt, ihr den Hof zu machen.

Filmische Verbeugung vor dem Hollywood der dreißiger Jahre, in deren Mittelpunkt ein dem legendären MGM-Chef Irving Thalberg nachempfundener Studioboss steht. Elia Kazans letzter Film entstand nach einem Drehbuch von Harold Pinter, der den gleichnamigen, unvollendet gebliebenen Roman von F. Scott Fitzgerald adaptierte. Die beeindruckende, aber nicht aufdringliche Ausstattung vermag das alte Hollywood wieder zum Leben zu erwecken, in dem neben Hauptdarsteller Robert De Niro unzählige weitere Topstars wie Jack Nicholson, Tony Curtis, Jeanne Moreau und Robert Mitchum zu sehen sind.