Der alternde englische King Henry II. (1133 - 1189) will seine Nachfolge regeln und bringt zu Weihnachten seine Frau Eleanor, die er zehn Jahre zuvor einkerkern ließ, weil sie sich in Staatsgeschäfte mischte, ihre Söhne Richard, Geoffrey und John und seine Geliebte und deren Bruder an den Hof von Chinon. Eleanor bemüht sich um die schnelle Heirat ihres Sohnes Richard mit Henrys Geliebter. Nach Henrys Tod werden die Kämpfe unter den Söhnen noch unerbittlicher. Richard wird den Thron besteigen.

Das Drama entstand nach dem Bühnenstück von James Goldman, der es adaptierte und den Drehbuch-Oscar gewann. Eine Starbesetzung agierte als von Hass, Gier und Machtwahn geprägte Familie. Peter O'Toole hatte Henry in "Becket" (1964) gespielt, wurde für den Oscar nominiert. Anthony Hopkins glänzte als Taktierer Richard. Katherine Hepburn, die als Giftspritze die Familie zersetzt, wurde zum elften Mal für den Oscar nominiert, gewann ihn zum dritten Mal (ex aequo mit Barbra Streisand) und trat bei der Verleihung im Kostüm Eleanors auf.