Frankie Machine kehrt nach Hause zurück. Der einstmals beste Kartengeber der Stadt und Heroinabhängige hat eine Gefängnisstrafe abgesessen und will von vorne anfangen, als Schlagzeuger in einer Jazzband. Doch schnell sind die Geier wieder da, die ihn zurück in die Sucht und an den Spieltisch treiben wollen. Dazu kommt seine an den Rollstuhl gefesselte Ehefrau, die ihm ein schlechtes Gewissen macht, während er nur bei der Bardame Molly Verständnis findet. Die Katastrophe ist vorprogrammiert.

Nach dem Skandalroman von Nelson Algren entstanden, war Otto Premingers ebenso realistisches wie intensives Schwarzweiß-Drama über einen ehemaligen Junkie, der in seiner alten Nachbarschaft wieder Fuß fassen will (mutig: Frank Sinatra - eine von drei Oscar-Nominierungen), harter Stoff für die amerikanischen Heile-Welt-Fünfziger: der erste Film aus Hollywood, der Drogensucht thematisierte und die Schuld nicht beim Süchtigen, sondern seiner Umwelt suchte. Tolles Jazz-Score von Elmer Bernstein.