Ende 17. Jahrhundert in der Puritaner-Kolonie Salem. Hester Prynne muss auf ihrem Kleid ein rotes "A" (= adultery) tragen, weil man sie als Ehebrecherin ansieht, die sich seit sieben Jahren weigert, den Vater ihrer unehelichen Tochter Pearl preiszugeben, wofür sie jedes Jahr zur Buße einen Tag am Pranger steht. Hesters Ex-Mann Chillingworth taucht auf, findet heraus, dass Pfarrer Dimmesdale der Vater ist. Als ein Schiff aus England anlegt, vereitelt Chillingworth die Abreise. Dimmesdale stirbt, Hester und Pearl reisen nach Europa zurück.

Wim Wenders' Kostümfilm entstand nach der Novelle von Nathaniel Hawthorne (1850), der Probleme der zweiten Einwanderergeneration thematisiert. Bei Wenders überwiegt der private Konflikt. Hester stellt der strengen Gemeinde ihre Individualität als stolze und Sinnlichkeit als schöne Frau gegenüber und stört durch Freiheitsbegehren öffentliche Ordnung und doppelbödige Moral der Puritaner. Senta Berger, damals international begehrter Star, trägt souverän den durch die Musik beeinträchtigten Film.