Nach einem Schiffbruch vor der afrikanischen Küste kann sich der zwölfjährige Alec allein mit einem wilden Araberhengst auf eine einsame Insel retten. Für das ungebärdige Tier und den Jungen beginnt eine abenteuerliche Odyssee, die sie gemeinsam bestehen und in deren Verlauf sie zu Freunden werden. Nach der Rettung von der Insel kehren die beiden in die USA zurück. Dort werden Alec zum Jockey und der "schwarze Hengst" zum Rennpferd trainiert. Alec trägt auf seinem Rücken den Sieg bei einem hoch dotierten Rennen davon.

Verfilmung des gleichnamigen Jugendbuchs von Walter Farley durch Carol Ballard, der 1983 den Abenteuerfilm "Wenn die Wölfe heulen" inszenierte. Der Familienfilm wurde von Francis Ford Coppolas Zoetrope Studios produziert, die auch die Fortsetzung "Der schwarze Hengst kehrt zurück" (1981, Regie: Robert Dalva), wieder mit Kelly Reno als Alec, finanzierten. Vor allem in der ersten Hälfte ein Film mit atemberaubenden Natur- und Tieraufnahmen. Als Trainer des Hengstes ist der ehemalige Kinderstar Mickey Rooney zu sehen.