Arlington 1968: Auf dem Heldenfriedhof für Amerikas gefallene Soldaten nimmt die "Alte Garde" die Begräbnisse vor. Hier erhält Jackie Willow seine Ausbildung zum Offizier. Ihn drängt es an die Front nach Vietnam. Clell Hazard, sein Ausbilder, und dessen Freundin, die Journalistin Samantha, können ihn nicht davon abbringen. Jackie erhält den ersehnten Einberufungsbescheid. Seine Briefe zeigen aber, daß er in der mörderischen Realität des Dschungelkrieges seine patriotischen Ideale verliert. Kurz vor seiner Rückkehr in die Heimat fällt Willow und wird in Arlington zu Grabe getragen.

Die Auswirkungen des Krieges in der Heimat ist das ungewöhnliche Thema des Regisseurs Francis Coppola ("Apokalypse Now", "Der Pate"), dem hier ein meisterhaftes, aber auch kontrovers diskutiertes Drama gelungen ist.