Diederich Hessling wird als Fabrikanten- und Offizierssohn in die Ära des wilhelminischen deutschen Kaiserreichs hineingeboren und wächst in einer preußischen Provinzstadt - der Inkarnation obrigkeitsergebenen Spießbürgertums - auf. Nach dieser Maxime richtet der Kaiserverehrer sein Leben, das unaufhaltsam auf der Karriereleiter nach oben führt, während sich in Deutschland mehr und mehr der Abgrund auftut.

Wolfgang Staudte gelang mit der Verfilmung von Heinrich Manns Roman ein cineastisches Meisterwerk, das als Klassiker des deutschen Films gilt. "Der Untertan" zeichnet sich nicht nur durch die exakte Wiedergabe des Kerns der literarischen Vorgabe aus, sondern übersteigert die Figuren in wohldosierter Form, womit Staudte das Wirken und Denken der seinerzeit herrschenden Schicht des Deutschen Reichs treffsicher, sarkastisch und mit drastischer Schwarzweiß-Fotografie auf den Punkt brachte.