England Anfang des 20. Jahrhunderts: Emma Harte wächst in ärmlichsten Verhältnissen in Yorkshire auf. Blutjung muss sie auf dem Gutshof der reichen Familie Fairley schuften. Als sie vom Sohn des Hauses verführt wird und schließlich ein Kind von ihm erwartet, hat dieser nichts als Verachtung für sie übrig. Gedemütigt flieht Emma nach Leeds und verfolgt kompromisslos ihren Traum, reich und unabhängig zu werden. Tatsächlich gelingt es ihr, ein Kaufhaus-Imperium zu errichten und zu einer der wohlhabendsten Frauen der Welt aufzusteigen. Kurz vor ihrem 80. Geburtstag lässt sie ihr ereignisreiches Leben noch einmal Revue passieren.

Der Bestseller "A Woman of Substance" der britischen Schriftstellerin Barbara Taylor Bradford wurde weltweit über 32 Millionen Mal verkauft. Unter der Regie von Don Sharp wurde die Roman-Vorlage 1984 als TV-Dreiteiler für das britische Fernsehen verfilmt. Entstanden ist eine der aufwändigsten und erfolgreichsten Literaturverfilmungen der 80er- Jahre. Der bewegende Dreiteiler mit Jenny Seagrove als junge und Deborah Kerr als alte Emma Harte erreichte Rekordeinschaltquoten. Allein das Finale der Familiensaga wollten in Großbritannien knapp 14 Millionen Zuschauer sehen.