Zwölf Geschworene verhandeln im Juryraum in brütender Hitze über das Schicksal eines Jungen, der angeklagt ist, seinen Vater getötet zu haben. Als das Urteil "Schuldig" beinahe feststeht, formuliert der Geschworene Nr. 8 seine Zweifel. Gegen den teils erbitterten Widerstand der Mehrheit entwickelt er nach und nach mit ruhiger Logik seine Argumente. Der Kampf der Meinungen setzt unerwartete Vorurteile und Charakterzüge der zwölf Männer frei, deren Gewissensprüfungen für den Angeklagten ausfallen.

Monument des klassischen Justizfilms und Vorbild für Gerichtsfilme einschließlich der John-Grisham-Adaptionen. In zwanzig Tagen in New York für 340.000 Dollar entstanden, wurde das Spielfilmdebüt von TV-Regisseur Sidney Lumet trotz guter Kritiken und weltweiter Auszeichungen (drei Oscar-Nominierungen) ein Flop an der Kasse, spielte nicht einen Cent Profit ein. Hauptdarsteller und Co-Produzent Henry Fonda (Nr. 8) profilierte sich einmal mehr als unbestechlicher integrer Mann und wurde zu einem Symbol für Amerika.