Im Jahr 1943 sollen britische Kriegsgefangene für die Japaner im Dschungel von Siam eine strategisch wichtige Brücke bauen. Oberst Nicholson lässt sich selbst in Einzelhaft nicht vom Terror beugen, weigert sich zunächst. Er wird vom Ehrgeiz gepackt, sieht in dem Bauwerk ein Symbol für die Disziplin seiner Soldaten und erbringt mit ihnen Höchstleistungen. Als "seine" Brücke steht, wird sie von einem alliierten Sprengkommando angegriffen. Nicholson will die Brücke retten. Tödlich verletzt löst er selbst die Sprengung aus, die die Brücke zerstört.

Die imposante Holzbrücke, 35 Meter hoch und 130 Meter lang, wurde in acht Monaten von 1000 Arbeitern und 35 Elefanten auf Ceylon (heute: Sri Lanka) errichtet und war als Modell ein begehrtes Spielzeug. David Leans Meisterwerk aus Krieg, Action und Charakterstudien machte Hauptdarsteller Sir Alec Guinness zum Weltstar. Sieben Oscars: Film, Regie, Guinness, Buch, Kamera, Schnitt und Musik. Der "Colonel Boogey March", ein gepfiffener Marsch mit Orchester, wurde ein weltweiter Hit.