Pater Ralph de Bricassart wird von der Kirche wegen Ungehorsams nach Australien strafversetzt. Die alternde Mary Carson setzt ihn nach ihrem Tod zum Vermögensverwalter ihrer Schaffarm Drogheda ein. Dort lebt noch Marys Bruder Paddy mit seinen Kindern, darunter die bildhübsche Meggie. Im Laufe der Jahre kommen sich Pater Ralph und Meggie näher. Während er immer hin- und hergerissen ist, zwischen seiner Liebe zu ihr und dem Gehorsam der Kirche gegenüber, macht Ralph im Vatikan Karriere. Meggie tröstet sich in der Zwischenzeit mit dem draufgängerischen Luke O'Neill. Nach der Scheidung findet sie Trost bei Pater Ralph - und das hat Konsequenzen.

Weltweit erfolgreiche Miniserie, die Richard Chamberlain zwei Jahre nach "Shogun" wieder zum absoluten Frauenschwarm machte - und das mit 49 Jahren. 1996 kam mit "Die Dornenvögel - Die fehlenden Jahre" ein dreistündiger Film ins Fernsehen, in dem ein Zeitraum im Roman, der bei der Miniserie ausgespart wurde, nachgereicht wurde. Richard Chamberlain spielte erneut den in Versuchung geführten Geistlichen. Statt Rachel Ward stand nun Amanda Donohoe als Meggie an seiner Seite.