Michael, Stan und Steve, drei Freunde aus einem vorwiegend von russischen Auswanderern besiedelten Teil von Pennsylvania, gehen Ende der 60er Jahre gemeinsam nach Vietnam. Vor Ort erlebt das Trio traumatische Abenteuer, gerät in die Gefangenschaft des Vietcong und kämpft sich unter unendlichen Mühen den Weg zurück in die Freiheit. Nur zwei Freunde kehren schließlich - mehr oder weniger gesundheitlich ramponiert - in die Heimat zurück.

Vieldiskutiertes (Anti-)Kriegsdrama von Michael Cimino ("Heaven's Gate"), der mit diesem Film einen Grundstein zur Aufarbeitung des Vietnamtraumas durch Hollywood legte. Zwar wird auch unter der Ägide von Cimino der asiatische Gegner mit absurden Karikaturen beleidigt, doch in der filigranen Zeichnung der amerikanischen Protagonisten tritt das Lebensgefühl und die Situation der unfreiwilligen US-Krieger authentisch zutage. Hochleistungen der beteiligten Darsteller (De Niro, Walken, Streep) runden das formale Meisterwerk ab.