1943 heiratet Maria Hermann Braun, der kurz darauf an die Front gerufen wird. Nach Ende des Krieges gilt er als vermisst, Maria nimmt eine Stelle als Bardame in einem Club an, in dem sie den farbigen GI Bill kennen lernt. Sie wird seine Geliebte, erschlägt ihn aber, als sie vom heimkehrenden Hermann überrascht werden. Hermann nimmt die Tat auf sich, sitzt eine Gefängnisstrafe ab, während Maria in der Firma des Unternehmers Karl Oswald Karriere macht. Nach dem Tod Oswalds kehrt Hermann zu Maria zurück.

Der Auftakt der mit "Lili Marleen" und "Lola" fortgesetzten Trilogie, in der sich Deutschlands Vorzeigeregisseur Rainer Werner Fassbinder mit der jüngeren deutschen Vergangenheit auseinandersetzte. Am Einzelschicksal der Maria Braun - von Hanna Schygulla hervorragend porträtiert - gelingt es Fassbinder, die Anfänge des Wirtschaftswunders und den Weg der Entwicklung zu einer "Ellenbogengesellschaft" nachzuvollziehen.