Drei Soldatenschicksale aus dem Zweiten Weltkrieg. Entertainer Michael Whiteacre wird zum Kriegsdienst eingezogen und versucht, sich dem aktiven Kampf zu entziehen; der jüdische GI Noah Ackerman begegnet rassistischen Vorurteilen unter seinen Kameraden. Beide werden mit wachsender Einsicht zum Kampf motiviert. Ihnen steht auf deutscher Seite der Offizier Christian Diestl gegenüber, der zum Militär geht, um Karriere zu machen, und durch Elend und Leid, das die Truppen verursachen, Skeptiker und Rebell und getötet wird.

Edward Dmytryks Film basiert auf Irvin Shaws Bestseller, wurde aber radikal geändert, weil Jahrhundertschauspieler Marlon Brando keine eindimensionalen Bösen spielen wollte. Statt dessen rast er mit Maximilian Schell als Ultra-Nazi auf dem Motorrad in einer Mephisto-Tour durch Rommel-Country in Nordafrika und stirbt im Stacheldraht eines Konzentrationslagers. Brandos schauspielerische Tour de force als Reichstag-Luzifer, der Saxophon spielt und mit der Schwedin May Britt Sex hat, ist eine Schau. Oscar-Nominierungen für Kamera, Ton und Schnitt.