Veronika Voss, einst gefeierter Star zahlreicher UFA-Filme, lebt in den fünfziger Jahren vergessen von Kritikern und Publikum einsam in München. Aus Frustration wendet sie sich dem Alkohol und dem Morphium zu, das ihr die skrupellose Ärztin Dr. Katz verschafft, die nicht daran denkt, sie zu heilen. Als der Sportreporter Robert Krohn Veronika kennenlernt, beschließt er, sie aus den Krallen der Ärztin zu befreien. Seine Bemühungen sind jedoch zum Scheitern verurteilt, Veronika stirbt an einer Überdosis Schlaftabletten.

In seinem vorletzten Film setzt sich Rainer Werner Fassbinder nach "Lola" und "Die Ehe der Maria Braun" ein weiteres Mal kritisch mit der Adenauer-Ära auseinander. Das auf dem Leben der UFA-Diva Sybille Schmitz basierende Werk lehnt sich auch formal an die Stilmittel der alten UFA-Filme an, die Bedrohungen lauern jedoch nicht - wie im traditionellen Schwarz-Weiß-Film - im Dunkeln, sondern gerade das Licht bringt Gefahren mit sich. Obwohl der Film 1982 den Goldenen Bären gewann, war man seitens der Kritik geteilter Meinung über seine Qualität.