Das große Mysterium in dieser Treibjagd von William Friedkin ("Der Exorzist") ist die Frage, ob das zentrale Motiv der Tarnung auch der Film selbst für sich in Anspruch nimmt, ob sich hinter den Bildern ein anderer Film verbirgt, den es aus kommerziellen Gründen nicht mehr geben darf. "Die Stunde des Jägers" wirkt wie eine entschlackte, auf Actionelemente komprimierte Fassung eines ursprünglich vielleicht ambitionierteren Projekts. Schwerpunkt ist eine fast pausenlose Hetzjagd, die dem Publikum nicht nur mit Tommy Lee Jones den Eindruck vermittelt, wieder "Auf der Flucht" zu sein. Für das wichtige Marketingkriterium "Wiedererkennungswert" ist damit also gesorgt.

Wie "Rules - Sekunden der Entscheidung" beginnt auch Friedkins, durch Benicio Del Toros Handgelenksbruch verspätet fertiggestellter neuer Film auf einem Kriegsschauplatz. An die Stelle Vietnams tritt der Kosovo, wo 1999 US-Spezialeinheiten dem serbischen Massenmord an albanischen Zivilisten ein Ende setzen wollen. In einem Inferno aus Feuer, Schreien und Schüssen reduziert sich die Lösung auf die Ermordung des verantwortlichen Offiziers durch Aaron Hallam (Del Toro), einer für die US-Regierung tätigen lautlosen, effektiven Tötungsmaschine. Der Lohn ist eine Ehrenmedaille, die Strafe eine traumatisierte Psyche am Rand des Wahnsinns. Drei Jahre später schlachtet der nun desertierte Supersoldat in den Wäldern Nordamerikas vier Jäger ab, weil er durch deren Hightech-Waffen eine faire Jagd ad absurdum geführt sieht. Dass der Täter hier als Opfer wahrgenommen wird, liegt in der Absicht Friedkins, der wie schon in "Rules" in den anonymen Sesselkombattanten der Regierungsstellen die wahren Schlächter sieht. Sie wollen ihr auf-, nun aber ungezogenes Kind, das sie trainiert und in den Kampf geschickt haben, loswerden. Ein Ramboeskes Motiv mit einem zweifachen Verrat des Vaters am Sohn. Zum einen durch den Staat, zum anderen durch J.T. Bonham (Tommy Lee Jones), der Hallam ausgebildet hat, sich als Tierschützer in die Wildnis zurückgezogen hat und nun Jagd auf den Flüchtigen macht, für dessen Zustand er sich mitverantwortlich fühlt. Die Auseinandersetzungen zwischen beiden Männern zeigt Friedkin archaisch in realistisch effizient wirkenden Nahkämpfen ohne akrobatische Einlagen. Märchenhafteres bieten die teils erstaunlichen Stunts, aber olympiareifes Springen von Brücken oder Geländeschwimmen in Stromschnellen sind nicht erst seit "Auf der Flucht" als Hollywooddisziplin toleriert. Als größere Euphoriebremse aber entpuppt sich der Plot. Denn er lässt Del Toro immer wieder entkommen, baut Figuren und Nebenhandlungen (die behauptete Bedrohung von Del Toros Freundin, die These Del Toros, reingelegt worden zu sein etc.) auf und lässt sie fallen, lässt beide Männer trotz atemloser Verfolgungsjagd Messer schmieden und Hallam im Blitz-Do-it-yourself eine aufwändige Falle bauen. Defizite, die es vielleicht nicht gäbe, wäre "Die Stunde des Jägers" einige klärende Minuten länger. So ahnt man das Potenzial und sieht einen geradlinigen Actionthriller, der nie langweilt, in dem aber Regisseur, Stars und der großartige Kameramann Caleb Deschanel ursprünglich mehr gesehen haben könnten. kob.