Deutschland kurz nach der Machtergreifung Hitlers: Die Veränderungen machen auch vor der Schwermetall-Dynastie der Familie von Essenbeck nicht Halt. Im Konzern entbrennt ein erbarmungsloser Kampf um die Führungspositionen. Das Rennen macht schließlich der völlig unterschätzte, sadistische Martin, der noch nicht einmal davor zurückschreckt, seine eigene Mutter zu vergewaltigen und zu töten.

Luchino Viscontis leitete seine "deutsche Trilogie" mit dieser Familiensage ein - einem opulent dekorierten Drama, das von einer Riege erstklassiger Schauspieler dargeboten wird. Geschickt hantiert Visconti mit den Fetischen und der Symbolik nationalsozialistischer Macht und verdeutlicht die Rücksichtslosigkeit und den Größenwahn der NS-Ideologie. Spektakulär: Helmut Berger in seiner ersten Filmrolle.