Nach einem One-Night-Stand mit dem jungen Ludwig hat das ganz normale Leben der Katharina Blum mit einem Mal ein Ende: Am Morgen danach bricht die Polizei auf der Suche nach dem angeblichen RAF-Mitglied Ludwig in ihre Wohnung ein und verhaftet sie, weil sie durch die bloße Bekanntschaft ebenfalls unter Verdacht gerät. Gleichzeitig beginnt damit für sie die erbarmungslose Verfolgung durch die Boulevardpresse. Katharina Blum wird zum wehrlosen, öffentlichen Freiwild von Polizei, Justiz und Sensationsjournalisten.

Heinrich Böll griff mit seiner 1974 erschienenen Erzählung die einsetzende "Terroristen-Sympathisanten"-Hetze der 70er Jahre auf, und veranlasste Volker Schlöndorff und Margarethe von Trotta im Jahr darauf zur Adaption des Stoffes in Form eines packenden, äußerst kritischen Politthrillers. Der verstärkt mit seiner Überzeichnung der Figuren und bisweilen polemischer Inszenierung das nach wie vor hochaktuelle Thema der Manipulation auflagenstarker Boulevard-Zeitungen und der Machtlosigkeit des Einzelnen gegenüber der zu Massenhysterie angestachelten öffentlichen Meinung.