Harry Callahan vom San Francisco Police Department hat in doppelter Hinsicht Ärger. Während ein anonymer Killer die Stadt um hohe Beträge erpreßt und andernfalls wahllos mordet, machen ihm Vorgesetzte und Kommunalpolitiker wegen seiner unorthodoxen Ermittlungsmethoden den Alltag zur Hölle. Als der Killer in Harry einen ernstzunehmenden Gegner erkennt, beginnt er ein gewagtes Katz-und-Mausspiel mit dem Cop.

Der Film, der dem Modell des unangepaßten Außenseitercops in Hollywood zum großen Durchbruch verhalf und der Clint Eastwood zu jener amerikanischen Kultur-Ikone machte, die er ist. Von einigen Kritikern als zwar gut gemachtes, aber durchaus gefährliches Plädoyer für Selbstjustiz interpretiert, steht Don Siegels vierte und vorletzte Zusammenarbeit mit Eastwood nichtsdestotrotz als ein Meilenstein in der Geschichte des Polizeifilms, dessen Auswirkungen bis zum heutigen Tag auf der Leinwand präsent sind.