Max Cady bereitet Anwalt und Familienvater Sam Bowden auf seine Rache vor: Bowden hatte Cady wegen Vergewaltigung acht Jahre ins Gefängnis gebracht, weil er ihn für moralisch schuldig hielt. Cady terrorisiert die Familie: Erst muss der Hund dran glauben, dann werden Bowdens Ehefrau Peggy und Tochter Nancy zur Zielscheibe. Er ist so geschickt, dass man ihm nichts nachweisen kann. Der verzweifelte Bowden greift zur Selbstjustiz: Er lockt Cady auf sein Hausboot in den Sümpfen und tötet ihn.

Einer der spannendsten Thriller aller Zeiten, der mit geschickten Schockmomenten den Zuschauer in die lange und qualvolle Terrorsituation einbezieht. Robert Mitchum und Gregory Peck liefern grandiose Leistungen als von Rache beseelter brutaler Psychopath bzw. als zur Weißglut getriebener Familienvater. Ebenso wirksam für den Suspense wurde die dissonante Filmmusik von Hitchcock-Hauskomponist Bernard Herrmann. Im Remake von Martin Scorsese (1991) treten Peck und Mitchum in kleinen Gastrollen auf.