Die meisten Bürger einer texanischen Kleinstadt halten Sheriff Calder für eine Marionette des Ölmagnaten Rogers. Als der lokale Bösewicht Bubba Reeves aus dem Gefängnis ausbricht, macht sich nicht nur Rogers' Sohn, der eine Affäre mit der Frau des Ausgebrochenen hat, Sorgen: Eine ganze Reihe von Bürgern fürchtet Reeves, die den Jungen lieber tot als lebendig sehen würden. Doch genau das hat sich Sheriff Calder vorgenommen: Er will Reeves schützen - und riskiert damit die Konfrontation mit dem Lynchmob und Rogers.

Zu Unrecht vergessener Film von Arthur Penn, seine letzte Arbeit vor "Bonnie & Clyde", mit dem er Filmgeschichte schrieb. Legendär nicht nur wegen Marlon Brandos cooler Performance als Sheriff, der das Recht durchsetzen will und verliert, und seiner sehr direkten Anklage gegen kleinbürgerlicher Ignoranz und Rassismus, sondern auch wegen der unentwegten Streits zwischen Penn, Lillian Hellman, Autorin des Drehbuchs nach einem Roman von Horton Foote, und Produzent Sam Spiegel.