Der junge Südstaatler Orry Main, der auf der Plantage Mont Royal aufgewachsen ist, begegnet auf dem Weg zur Militärakademie West Point nicht nur seiner großen Liebe Madeleine, sondern auch dem Nordstaatler George Hazard, dessen Familie in der Eisenproduktion tätig ist. Die beiden freunden sich an und halten vor allem gegen den sadistischen Ausbilder Elkannah Bent zusammen, der kurz darauf das unrühmliche Ende seiner Militärkarriere Orry und George zu verdanken hat. Auch ihre Familien sind einander herzlich zugetan, trotz verschiedener Eklats und Skandale. Vor allem die Frage der Sklavenhaltung ist eine permanente Belastung für Orry und George, doch letztendlich kann noch nicht einmal der Amerikanische Bürgerkrieg ihre Freundschaft zerstören.

Enorm erfolgreiche Verfilmung der drei Romane von John Jakes, zumindest was die ersten beiden Teile angeht. Patrick Swayze wurde in der Rolle des Orry Main über Nacht zum Superstar. Die Verfilmung stand ganz in der Tradition von "Roots", was sich neben der aufwändigen Umsetzung vor allem durch die große Zahl bekannter Film- und TV-Größen in Nebenrollen ausdrückte: Unter anderem Elizabeth Taylor, David Carradine, George Stanford Brown, Lloyd Bridges und Johnny Cash ließen sich nicht lange bitten. Weniger erfolgreich geriet die Umsetzung des dritten Buches, weil sich jetzt die inhaltlichen Veränderungen rächten, die bei der Verfilmung des ersten Teils vorgenommen wurden. Außerdem war die Rolle von Patrick Swayze nicht mehr vorgesehen, was der Serie den größten Sympathieträger kostete.