Phyllis Dietrichson verführt den jungen Versicherungsvertreter Walter Neff und überredet ihn, ihr bei der Ermordung ihres Mannes, für den sie eine hohe Lebensversicherung abschließt, behilflich zu sein. Obwohl ihr Plan zunächst aufzugehen scheint und alles für einen Unfalltod spricht, schaltet sich ein auf Betrügereien spezialisierter Kollege Neffs, Barton Keyes, ein. Es gelingt Keyes, der Wahrheit auf die Spur zu kommen, weshalb Neff Phyllis ermorden will, bevor der Verdacht auch auf ihn fällt. Als die beiden aufeinandertreffen, schießt sie jedoch zuerst und verwundet ihn. Nachdem er sie umgebracht hat, schleppt er sich mit letzter Kraft in das Büro Keyes', wo er sein Geständnis auf Band spricht.

Mit seinem dritten Film gelang Regisseur Billy Wilder ein Meisterwerk des film noir, das sich durch eine erstklassige Regie, ein hervorragendes Drehbuch und großartige schauspielerische Leistungen auszeichnet. Der als Rückblende angelegte Film, dessen Drehbuch von Wilder selbst zusammen mit Krimi-Autor Raymond Chandler verfaßt wurde, präsentiert auf ungeschminkte Weise eine skrupellose, verdorbene Gesellschaft, in der es keinen einzigen good guy mehr gibt. Im Mittelpunkt steht dabei - mit blonder Perücke - Barbara Stanwyck als gewissenlose femme fatale, der auf dem Weg zum Reichtum alle Mittel recht sind.