Vor die Wahl gestellt, würden Sie Jahre in einem Dritte-Welt-Gefängnis in Kauf nehmen, um eine Urlaubsbekanntschaft vor der Hinrichtung zu bewahren oder es vorziehen, Ihr momentanes Leben beizubehalten? Mit dieser Frage beschäftigt sich das eindringliche Moralmelodram "Return To Paradise", das lose auf dem französischem Film "Der Preis der Freiheit" von 1990 basiert. Dabei handelt es sich vornehmlich um eine Charakterausleuchtung der Beteiligten - drei Männer und eine Anwältin - und deren Verhalten in dieser extremen Situation eines ethischen Dilemmas.

Zunächst wird im Home-Movie-Format mit Voice-Over der Malaysia-Urlaub der drei jungen Amerikaner Sheriff (Vince Vaughn), Tony (David Conrad) und Lewis (Joaquin Phoenix) in rosig-kameradschaftlichen Farben geschildert. Mädchen, Rum und Hasch sind die bevorzugten Genußmittel der Zufallsbekannten, und als der idealistische Lewis nach der Heimreise seiner beiden Kumpanen zurückbleibt, wird er mit der gemeinsamen Drogenration verhaftet. Zwei Jahre später arbeitet Sheriff in New York als Limousinenchauffeur und erhält von der jungen Anwältin Beth (Anne Heche) die schockierende Nachricht von Lewis' Verhaftung und seiner bevorstehenden Hinrichtung durch Erhängen in acht Tagen - es sei denn, er und Tony - den er seither nicht mehr gesehen hat - würden sich bereiterklären, ihren Teil der Schuld zu akzeptieren und ins Urlaubsparadies Malaysia zurückkehren, um zur Rettung Lewis' in den Knast zu marschieren. Tony - mittlerweile ein erfolgreicher Architekt mit schöner Verlobter - läßt sich im Gegensatz zu Sheriff nicht lange betteln und willigt ein.

Obwohl es sich um einen Wettlauf mit der Zeit handelt, scheinen es die Beteiligten nicht allzu eilig zu haben: Beth schreitet doch sehr gemütlich zur Sache und trifft sich mit den beiden Jungs mehrfach abends in Restaurants zum Essen, um über ihre Entscheidungen zu diskutieren. Der Spannung ist das nur bedingt zuträglich, wobei jedoch die gute Chemie zwischen Heche ("Sechs Tage, sieben Nächte") und Vaughn ("Vergessene Welt - Jurassic Park") ablenkt. So versucht sie zunächst, an Sheriffs Gewissen zu appellieren, dann seine Zusage zu kaufen, und schließlich bietet sie sich selbst, scheinbar aus Manipulation, an. Letztlich kann sie Sheriff und Tony bewegen, sich dem Malaysischen Gericht zu stellen...

Das talentierte Schauspieler-Ensemble kann von so manchem losen Ende im Plot mit guten Leistungen ablenken, wobei der größte Applaus Vaughn gebührt. Er stellt den feigen Skeptiker, der schließlich über seine eigenen Fehler hinauswächst, hervorragend dar. In einer kurzen aber gewichtigen, von "Zwölf Uhr nachts - Midnight Express"-inspirierten Rolle überzeugt auch Phoenix, den man gerne länger gesehen hätte. ara.

Die drei Freunde Sheriff (Vince Vaughn), Lewis (Joaquin Phoenix) und Tony (David Conrad) lassen nichts aus, als sie in Malaysia die Zeit bis zum Start ins Berufsleben zu einer einzigen Party machen - zahlreiche Drogenerlebnisse inklusive. Doch zwei Jahre später holt sie die Vergangenheit wieder ein: Die engagierte Anwältin Beth (Anne Heche) macht Sheriff und Tony in New York ausfindig, um sie zur Rückkehr ins Paradies zu bewegen, denn auf Lewis wartet der Tod. Als Folge des gemeinsamen Drogen-Happenings sitzt er seit damals wegen illegalem Drogenbesitzes in einem malaysischen Gefängnis ein und wartet auf den Urteilspruch, der in genau acht Tagen endgültig erfolgen soll. Nur noch ein Schuldbekenntnis der beiden Freunde kann Lewis vor dem Strick retten. Der Deal: Er kommt mit dem Leben davon, wenn Sheriff und Tony jeweils für drei Jahre ins Gefängnis gehen.

Quelle: Universal Pictures