Der texanische Rancher Bick Benedict besucht eine Farm in Maryland, um ein preisgekröntes Rassepferd zu kaufen. Er trifft auf Leslie, die Tochter des Besitzers, und verliebt sich in sie. Sie heiraten und kehren zusammen auf Benedicts Ranch zurück, wo sich die Geschichte ihrer Familien und die Rivalität mit dem Cowboy Jett Rink durch einen überraschenden Ölfund mit tragischem Ausgang schicksalshaft fortsetzt.

George Stevens inszenierte die dramatische Familienchronik einer reichen Viehzüchtersippe in Texas während der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts - einer Zeit, in der landschaftliche und soziale Strukturen durch Ölfunde zerstört wurden. "Giganten" ist eine der bedeutendsten kritischen Selbstdarstellungen der USA im Film, inszenatorisch und menschlich überzeugend - und von großartigen Schauspielerleistungen bestimmt: James Dean spielte in dem dreieinhalbstündigen Meisterwerk seine letzte Rolle.