Japan 1572. Der mächtige Fürst Shingen Takada, Herr über das größte Reiterheer des Landes, wird von einer Gewehrkugel getötet. Um zu verhindern, dass sein Tod bekannt wird, wird ein kleiner Dieb, der dem Fürsten täuschend ähnlich sieht, als Kagemusha, Schatten des Kriegers, eingesetzt. Kagemusha genießt seine Rolle. Als er Shingens Pferd reiten will, wird er abgeworfen, entlarvt, davongejagt. Er erlebt, wie 1575 das Reiterheer der Takedas in der Schlacht von Nagashino vernichtet wird, irrt über das Schlachtfeld, wird tödlich getroffen, treibt im Fluss.

Mit dem historischen Kriegs- und Schicksalsdrama kehrte Japans Meisterregisseur Akira Kurosawa zum Genre des Samurai-Films zurück und wurde 1980 in Cannes mit der Goldenen Palme ausgezeichnet, erhielt zwei Oscar-Nominierungen. Ein Film mit grandiosen Schlachtengemälden, epischer Kraft und makelloser Schönheit in ausgeklügelter Farbdramaturgie. Der eigenwillige Kurosawa, der im eigenen Land gegen Widerstände und Vorurteile ankämpfen musste, konnte die aufwändige Produktion dank George Lucas und Francis Ford Coppola finanzieren.