Ein Prolog berichtet von der sexuellen Vereinigung eines Panthers mit einer Menschenfrau, der das Geschlecht der Katzenmenschen entsprang, die sich bei sexueller Erregung in das Raubtier verwandeln. Jungfrau Irena besucht ihren Bruder Paul in New Orleans, der ihr Inzest vorschlägt, um einander gefahrlos zu lieben. Irena hat sich in Zoodirektor Oliver verliebt, den sie anfangs bedroht, dann aber flüchtet. Paul wird in Panthergestalt zu Tode gehetzt. Irena begibt sich als Pantherkatze freiwillig hinter die Gitter des Zookäfigs.

Remake des gleichnamigen Horrorfilmklasskers, den Jacques Tourneur 1942 für Produzent Val Lewton drehte. Damals wurde auf ein subtiles Spiel aus Licht und Schatten gesetzt. Regisseur Paul Schrader geht deutlicher auf die erotischen Aspekte ein und inszeniert in streng stilisierten Bilder. Beeindruckend die Szene, in der Olivers Schwester im Swimmingpool bedroht wird. In den USA geschnitten wurde die Szene, in der Nastassja Kinski, die zum Star wurde, nackt nachts im Park ein Kaninchen jagt und schlägt, um seine Gier zu befriedigen.